Водяной пар попадает в атмосферу благодаря испарению влаги с земной поверхности при её нагревании. Но воздух может принимать лишь определённое количество водяного пара. Величину его содержания в атмосфере принято называть влажностью воздуха. Различают абсолютную и относительную влажность воздуха. Абсолютная влажность воздуха – это количество водяного пара, содержащегося в определённом объёме воздуха (г/м3). В тёплом воздухе может содержаться больше водяного пара, чем в холодном. Над материками абсолютная влажность воздуха всегда меньше, чем над океанами.

Относительная влажность воздуха – это отношение количество водяного пара, содержащегося в воздухе, к максимальному его количеству, которое может содержаться при данной температуре. Относительную влажность выражают в процентах. Если в воздухе содержится максимально возможное количество водяного пара при данной температуре, то относительная влажность составляет 100 %. Такой воздух называется насыщенным. В атмосфере содержится одновременно 12900 км3 влаги. Если бы вся она сконденсировалась и равномерно выпала на поверхность Земли в виде осадков, то покрыла бы её слоем воды 25мм – это примерно то количество осадков, которое выпадает во время сильного продолжительного ливня в умеренных широтах.