Как же образуются ледники? Снежинки, которые падают на многолетние снеговые накопления, в результате таяния и вторичного замерзания превращаются в зернистые кристаллы ледяной породы, называемой фирном. Зерна фирна в диаметре могут достигать 3 мм и более. Слой фирна имеет сходство со смерзшимся гравием. По мере накопления фирна и снега, нижние слои фирна уплотняются и трансформируются в твердый кристаллический лед. Постепенно мощность льда увеличивается до тех пор, пока лед не приходит в движение, и не образуется ледник. Скорость преобразования снега в ледник зависит от скорости накопления снега и скорости его таяния.

На огромных пространствах Антарктиды, Гренландии и островах Северного Ледовитого океана (Шпицбергене, Северной Земле, Новой Земле, Канадском Арктическом архипелаге и др.) распространено покровное оледенение. Оно занимает 14,4 млн км²  (85,3% - в Антарктиде, 12,1% - в Гренландии). Изучение ледниковых покровов началось недавно и продолжается в настоящее время.

Покровные ледники образуют гигантские купола, полностью покрывающие сушу вместе с расположенными на ней горами и равнинами. Они движутся благодаря пластичности нижних слоёв льда.

Скорости движения ледников различны и непостоянны. Во внутренних районах покровных ледников они меньше (1 мм в сутки), а в краевых частях доходят до нескольких метров  в сутки. Горные ледники перемещаются быстрее. Отмечались отдельные случаи, когда ледники спускались со склонов со скоростью 150 м в сутки, всё разрушая на своём пути.